Табачные компании сознательно скрывали сведения о том, что сигаретный дым содержит ионизирующие альфа-частицы.

Анализ десятков документов для внутреннего пользования, обнародованных в 1998 году в результате правового урегулирования, показал, что табачная промышленность узнала о радиоактивности сигарет на пять лет раньше, чем считалось. Выяснилось также, что компании, обеспокоенные потенциальным риском рака лёгких, начали углублённое исследование возможного влияния радиоактивности на курильщиков ещё в 1960-х годах.

Исследователи из Калифорнийского университета в Лос-Анджелеса (США) напоминают, что в 1964 году в табаке был обнаружен радиоактивный изотоп полоний-210. Его можно найти во всех коммерчески доступных марках сигарет. Он образуется в листьях табака из радона, находящегося в атмосфере, а также поглощается из высокофосфатных минеральных удобрений.

Индустрия знала о нём ещё в 1959 году и начала собственные исследования. В одном из них на протяжении двух десятков лет обследовался человек, выкуривавший по две пачки в день.

Судя по документам, производители получили данные, очень близкие к результатам независимых исследований. В течение 20–25 лет табачной карьеры средний курильщик получал 40–50 рад. Согласно оценке Агентства по охране окружающей среды США, этот показатель соответствует следующему риску развития рака лёгких: 120–138 смертей на тысячу заядлых курильщиков в течение 25 лет.

Несмотря на это, в 1959 и 1980 годах компании отказались внедрить технологию, позволявшую вывести полоний-210 из табака. Метод, предложенный в 1980 году, был особенно эффективным, подчёркивают исследователи: листья обрабатывают кислотой, удаляющей нерастворимые в воде комплексы полония-210, собравшиеся в липкие продолговатые структуры.

Индустрия сослалась на неясные последствия для окружающей среды, но исследователи пришли к выводу, что дело вовсе не в этом. Кислая среда могла ионизировать никотин и затруднить процесс всасывания его в мозг, то есть лишить курильщика того удовольствия, ради которого он, собственно, и берётся за сигарету.

Исследователи отмечают, что нерастворимые альфа-частицы связываются со смолой сигаретного дыма и накапливаются в бронхах. Облучённая клетка может стать раковой. Ранее считалось, что рак лёгких вызывают только химические вещества.

В июне 2009 года в США был принят закон, предписывающий удалить все вредные вещества, за исключением никотина, из табачной продукции. Специалисты считают, что номером один в чёрном списке должны идти альфа-частицы.

Впервые связь между альфа-частицами и раком была обнаружена около 1920 года. В то время циферблаты часов вручную расписывались краской, излучавшей альфа-частицы радия. Рабочие часто брали кисточку в рот, чтобы сделать кончик максимально тонким. В организме накапливался радий-226, и у многих развивался рак челюсти и ротовой полости. Краску в конечном итоге запретили.